На втором и третьем курсе людей учили разным практикам осознанности. Второй курс был направлен на социально-аффективные навыки: регуляция и осознание эмоций, развитие эмпатии. Например, участники должны были ежедневно обмениваться друг с другом эмоциональным опытом в течение десяти минут. На третьем курсе акцент был сделан на социально-когнитивных техниках. Например, участники учились выделять свои субличности — такие как «внутренний ребенок», «тревожная мать», «судья» и тому подобные — и учиться анализировать свое поведение и реакции с учетом этих внутренних ролей.

Каждый из 332 участников прошел все три курса последовательно. Это были мужчины и женщины в возрасте от 20 до 55 лет. Всем практикам участники посвящали минимум 30 минут в день шесть дней в неделю. Параллельно ученые исследовали различные показатели их мозговой активности с помощью МРТ, оценивали маркеры стресса — высвобождение гормона кортизола, проводили поведенческие и интеллектуальные тесты.

Оказалось, что разные техники по-разному влияли на мозг и поведение участников эксперимента. Так, у участников из первой группы произошли заметные изменения в структурах мозга, ответственных за внимание, в частности, утолщилась кора в префронтальных зонах. Вместе с тем выросли показатели в компьютерных тестах на внимание.

При этом каких-то значимых изменений в уровне развития социальных компетенций у участников не произошло, в отличие от испытуемых из второй и третьей группы, занимавшихся практиками осознанности, где как раз главным фокусом было развитие социальных компетенций. У них, действительно, повысился уровень эмпатии и способности предполагать развитие событий. Эти изменения отразились и в соответствующих структурах головного мозга — произошло утолщение коры в переднеостровковой доле, нижней лобной извилине и в латеральных височных долях.