IX
Друзья с неохотой согласились, попрощались с доктором и отправились домой. Было обеденное время и Мара предложила через час тщательно обследовать дальний пустырь, но неожиданно и Венька, и Фил отказались, ссылаясь на слова Игоря Петровича. Мара надув губы, пошла в сторону своего дома, не прощаясь. Ребята пожали плечами и, зная горячий характер их подружки – решили, что лучше пусть «остынет», потому разошлись по своим подъездам.
Поднимаясь на свой этаж, Мара с обидой думала: «Друзья называются - времени в обрез, НСО безобразничают, а они бездействуют, а может быть – они боятся?! Ну и ладно – одна справлюсь!»
После обеда они с Пулей отправилась на дальний пустырь. Долго и тщательно обследовали все валявшиеся бочки, перепачкались сверху донизу, но ничего подозрительного не обнаружили. Возвращаясь, Мара вдруг услышала над собой жужжание, подняла глаза вверх, к самым густым ветвям березы, росшей в ее дворе, и заметила среди листьев какую-то возню. Она привязала поводок к дереву и, подбирая для надежной опоры ветки потолще, ловко полезла к подозрительным объектам. Добравшись до места, девочка, держась одной рукой за ствол, другой – осторожно развела мешающие обзору ветки. Там она увидела двух крупных майских жуков, аппетитно поедающих весеннюю листву.
«Это НСО или не НСО? – размышляла Мара, - можно, конечно, проверить испытанным способом – только кто меня реанимировать будет?» И тут она посмотрела вниз на терпеливо сидящую под деревом собаку и поняла, что раз Пуля спокойна, то это обычные «вредные» насекомые. Для очистки совести девочка решила повнимательнее рассмотреть жуков. Те действительно отличались друг от друга: один был крупнее другого; разные по цвету, и у жука с коричневой спинкой одна лапка была явно короче остальных. «Да-а-а, неудача! А может, это и к лучшему?» - думала Мара, спускаясь с дерева.
Оказавшись внизу, она с удивлением увидела, что Пуля сбежала. Причем, поводок так и остался привязанным к березе, а боксерка исчезла.
- Пуля, Пулька! Иди ко мне! – звала она, но непослушная собака и не думала возвращаться, – наверное кто-то ее отвязал из знакомых, пока я тут с жуками разбиралась, или карабинчик сломался, - пробормотала Мара. Решив приготовить к приходу деда вкусный ужин, она отвязала поводок и пошла домой, рассудив, что собака набегается и в конце концов вернется домой. На подходе к дверям своей квартиры Мара услышала непонятный шум и быстро взбежала по лестнице. У самой двери сидела Пуля в странной позе: она расставила широко лапы, а под каждой из них возился жук, пытаясь освободиться. Лаять она не лаяла, а только глухо ворчала, так как ее челюсти были крепко сомкнуты. Не в силах раскрыть пасть и сдвинуться с места, собака беспомощно посмотрела на свою хозяйку.
- Так вот ты где! А что это у тебя, Пуля, покажи? – Мара осторожно вытащила жука из-под правой лапы, достала запасенную заранее стеклянную баночку от растворимого кофе и посадила его туда. Потом тоже самое проделала и с другим пленником. Крышку крепко завинтила. Она открыла ключом дверь и, поставив банку на тумбочку в прихожей, внимательно осмотрела собаку. Челюсти как будто свело судорогой - ни пить, ни есть, ни лаять бедное животное не могло. Но случившееся никак не повлияло на активность боксерки. Она возилась вокруг банки с жуками, рычала и пыталась выпихнуть ее носом из рук хозяйки. Мара быстренько умылась, поставила банку на кухонный стол и, протянув руку к телефону, задумалась, позвонить или не позвонить ребятам? С одной стороны, Венька подсказал бы, опираясь на свой богатый опыт ухода за «зверухами», что делать с Пулей, да и рассудительный Фил был бы не лишним. С другой стороны, ребята сейчас поднимут шум, заставят сдать банку в полицию, и драгоценное время может быть упущено… Пока Мара раздумывала, в баночке из-под кофе происходили невероятные события. Один из жуков прижался к стеклу и тихо загудел; баночное стекло сначала покраснело, потом почернело, жук стал быстро вращаться (на подобие пропеллера) и – абсолютно ровный стеклянный кружочек благополучно отвалился от банки! Оба жука устремились в образовавшийся выход. Девочка быстро схватила большой дедов стакан в подстаканнике и, понимая, что это тоже ненадолго, накрыла им обоих жуков. Затем она взяла телефон, быстро набрала номер Веньки и, не понимая с кем говорит, прокричала в рубку, чтобы тот, как можно быстрее, бежал к ней. Необъяснимым образом, тут же раздался звонок в прихожей, Мара моментально открыла – на пороге стояли Венька с Филом, отправившиеся к ней еще до ее звонка.
Все вместе они склонились над перевернутым стаканом с замершими на время жуками.
- Мара, но же просили тебя ничего пока не предпринимать, это же может быть опасно для жизни! – увещевал ее Венька.
- Я тут не при чем! Это Пуля их поймала, а вот как, сама не пойму, – оправдывалась девочка, - кстати, она при этом пострадала! Посмотри, что у нее с пастью, она не может разжать зубы.
- Ну, это не страшно, - внимательно осматривая собаку, успокоил ее будущий «доктор», - боксеры – собаки очень впечатлительные! Из-за нервного стресса может наступить небольшой местный паралич. Который, кстати, очень быстро проходит.
- Ребята, смотрите, они оживают! – воскликнул Фил, - а вдруг они нас всех сейчас «вырубят»!
- Надо побыстрее что-нибудь придумать, а то они начнут опять вырезать из стекла кружки и выползать наружу, - торопила Мара друзей.
- Но мы же не знаем их возможностей, да и опасно это, - опять предостерег всех Фил.
- Что же делать, что же делать! – в отчаянии повторяла девочка и, не отрывая дна стакана от поверхности стола, потрясла его. Жуки опять замерли.
- Ага, способ обездвиживания врага найден, жаль, что он временный, - подметил Венька.
X
- Слушайте ребята, а помните, что большие НСО перемигивались световыми сигналами? – вспомнил рассказы своих друзей Фил, - давайте помигаем им фонариком и посмотрим на реакцию!
- Ой, а у меня ведь есть китайский фонарик со световыми разноцветными фильтрами! Я Пулю пыталась научить различать цвета, - Мара побежала в свою комнату, принесла фонарь и растерянно добавила, - только у него батарейка сдохла, мизинчиковая.
- Ну и что б вы без меня тут делали?! – проворчал Фил, доставая из своего плеера нужную батарейку.
Он вставил ее в корпус фонарика и замигал разноцветьем, по очереди нажимая на покрашенные в разные цвета кнопочки. Жуки как по команде ожили, подползли поближе и развернули пластинчатые усики навстречу излучению.
- Давайте пробовать разные цвета! – возбужденно прошептал Венька, неожиданно севшим голосом, - интересно, какой нажать первым?
- Здесь семь цветов спектра, - пояснила Мара. - Помните цветовую «напоминалку»: «каждый охотник желает знать, где прячутся фазаны». Слово «каждый» начинается на «к» - это красный цвет. Но, думаю, красным пока светить не надо, это, считайте, международный, а может и «межпланетный» цвет тревоги и агрессии! «Охотник» начинается на «о» - это оранжевый, тоже, вроде бы, ни к чему… Да и желтый цвет непонятен. А вот зеленым надо попробовать, может их это успокоит?
Фил нажал на зеленую кнопку и посветил на жуков. Никакой реакции - насекомые продолжала активно обследовать граненые стенки стакана. Тогда он сменил тактику и стал не просто светить, а мигать зеленым светом с разными интервалами. Пластинки на усиках у жуков сначала развернулись, затем свернулись. Жуки отползли в центр стакана, прижались друг к другу и замерли.
- Сработало! – радостно заключила Мара, - ну что, будем пробовать другие цвета, или вам боязно?
- Я не трус, но… я боюсь! – улыбаясь, напомнил всем известную фразу Фил, - и прежде всего за тебя, ты все же у нас – слабый пол! И вообще – может это дело государственной важности! Вдруг за нами кто-нибудь следит?!
- Нашел-таки отмазку! Ты еще скажи, что под окном «люди в черном» стоят! – съязвила возмущенная Мара и автоматически через полупрозрачную занавеску посмотрела во двор. То, что она там увидела – повергло ее в ступор. Она переводила взгляд с Фила на Веньку и обратно, открывая беззвучно рот, не в силах произнести ни слова.
- Что такое! – закричал Венька, заметив странное поведение девочки. Она, также беззвучно, показала рукой в окно.
Ребята бросились к ней и посмотрели по направлению вытянутой руки. Там внизу стояли действительно «люди в черном», то есть мужчина и женщина, одетые в черную одежду.
- Нет, этого не может быть! – протер глаза Венька, потом внимательно вгляделся в стоящих, прячась за занавеской, и заметил, что они, то смотрели, показывая пальцем на окна Мары, то разговаривали, отчаянно жестикулируя. Потом к тем почему-то подбежал ребенок, что-то сказал, и все трое заспешили в сторону от дома, вскоре скрывшись из поля видимости.
- Да, похоже нам это не показалось, надо бы за ними проследить, - неожиданно сказал Фил и, быстро обувшись в прихожей, побежал вниз по лестнице. Мара и Венька вернулись на кухню и молча стали его ждать. Жуки в перевернутом стакане не шевелились.
Через пять минут он вернулся, держа в руках скомканную бумажку.
- Ребят, они бросили в урну какую-то записку и буквально испарились! – запыхавшись проговорил он, пытаясь развернуть и прочитать бледные буквы на мятом клочке бумаги. Он поднес записку к окну и медленно, букву за буквой разобрал написанное.
- Здесь написан адрес Мары, ее полное имя – Марал-гюль.
- Ну ничего не понятно! – воскликнула девочка, - кто они такие и зачем я им нужна!
- Они хотят забрать тебя в рабство! – нарочито трагическим голосом, чтобы разрядить обстановку, - проговорил Фил, - а если серьезно – в полицию обратиться бы не мешало.
- Ты что забыл, что сегодня воскресенье, и уже вечер – какая полиция? Значит, все откладывается до завтра! – с сожалением сказал Венька, а потом добавил, - а те люди в черном далеко уйдут за это время… Слушайте, давайте я возьму Криса, и мы проследим, куда они направляются, бумажка с их запахом у нас есть! И завтра для полиции у нас будет хоть какая-то информация. Мара с Пулей останется приглядывать за жуками, в случае чего - усмиряя их фонариком. Фил, а тебе, наверное, тоже надо здесь остаться, мало ли что!
- Нет-нет, Фил пусть идет с тобой, мне так спокойнее будет. Скоро придет дед с дежурства и мы вместе последим за ними, - отказалась Мара от помощника, - бегите быстрее, а то скоро стемнеет, да и уйдут они далеко, а еще хуже – уедут, и тогда никакой Крис с его великолепным чутьем вам не поможет.
- Она правильно говорит, беги за таксом, я тебя внизу подожду, - ребята надели кроссовки и вышли за дверь.
Оставшись с Пулей и жуками, девочка приготовила ужин, покормила собаку, поела сама и села наблюдать за замаскированными НСО.

Тем временем, бежавшие за «людьми в черном» Венька и Фил с Крисом, не отрывающим от следа носа, совершенно «глупо», как потом скажет один из них, попались в их руки. Когда они с таксом добрались по следам до березовой рощицы, то увидели странного мальчика, размазывающего по щекам слезы.
- Мальчик, ты чего ревешь, кто тебя обидел? – спросил сердобольный Венька, успокаивая Криса, почему-то злобно залаявшего на плачущего.
Тот ничего не ответил и показал пальцем в глубину рощи. Ребята, не раздумывая направились туда, и в это время кто-то сзади набросил на их головы мешки, повалил на землю, крепко спутывая ремнем их руки за спиной. Упирающегося Криса быстро увели, перед этим чем-то брызнув ему в нос из баллончика.
И вот теперь друзья лежали крепко связанные под кустом и тихо разговаривали.
- Хорошо хоть Мара дома, в безопасности, - шептал Фил, - и, опять же, Пуля при ней – какая-никакая, а защита!
- Да-да, - согласился с ним Венька, - и дед с дежурства скоро придет. И хорошо, что мы способ «успокоения» жуков придумали, а то, страшно подумать, чтобы там с Марой было!
- Видимо, искать нас начнут только завтра, и они это тоже понимают. Значит утром должны перепрятать, и хорошенько, - задумчиво произнес Фил, не зная, что табор стал потихоньку сворачиваться, чтобы тронуться в путь до рассвета.

Рассматривая насекомых в банке, Мара удивлялась их совершенству: все части их тела были идеальной формы и отливали металлическим блеском. Вдруг неподвижные жуки одновременно приподнялись и направили свои пластинчатые усики-антенны в сторону двери. Пуля подбежала к ней и залаяла. В дверь явно кто-то скребся. Мара стала усиленно мигать зеленым светом фонарика в сторону жуков, те быстро успокоились. Тогда девочка, взяв собаку за ошейник, медленно приоткрыла входную дверь. На пороге стоял странный мальчик и держал в руке записку. «Опять записка! – пронеслось в голове у Мары, - это не к добру!» Она взяла протянутую бумажку из рук безмолвного мальчика и прочитала написанное печатными буквами: «Срочно приходи, нам нужна помощь. Мальчик тебя проводит».
- Сейчас я выйду, - сказала она мальчику и закрыла дверь. В голове был полный кавардак: «Ребятам нужно помочь! А как же - жуки? А дед, ведь он скоро придет!»
Мара вытряхнула какой-то вонючий порошок в мусорное ведро из стоящей на полке стеклянной баночки, пересадила туда жуков, потом написала пару слов деду, взяла фонарик и выскочила с Пулей на поводке к ожидавшему ее мальчику. Тот быстро заскакал через ступеньку вниз по лестнице, Мара устремилась за ним. На улице уже стало смеркаться. На ходу удивляясь какой-то непривычно тихой, поникшей Пуле, поспевая почти бегом за мальчиком, она повнимательнее его рассмотрела и поняла, что это вовсе и не мальчик, как показалось вначале, а… карлик, одетый в мальчишескую одежду! «Мальчик», почуяв неладное обернулся и неожиданно басом сказал: «Давай пошевеливайся, а то твоих дружков еще до тебя на полоски порежут!» У Мары все внутри похолодело от ужаса.
Постоянно петляя, они добежали до окраины города и поспешили к расположившемуся в ближайшей рощице цыганскому табору. «Ничего не понимаю, причем здесь цыгане?» Пробираясь через разнообразную утварь, разложенную прямо на траве, через пестро одетых, копошащихся людей разного возраста, почему-то запряженных фыркающих лошадей, девочка с собакой и странным проводником наконец добрались до цели их бешеной гонки. Подойдя к какой-то невзрачной палатке, карлик шагнул вперед и сказал стоящему у двери и выполняющему роль часового мужчине:
- Вот, привел, принимай! Собаку-то куда?
- О-о-о, юная «шамаханская царица» прибыла, да еще с тигрицей – добро пожаловать! Собаку можно к таксе подселить – только привяжи обязательно. Но лучше – в яму, оттуда точно не сбежит. А ты в нос ей брызнул? Псина из серьезных будет!
- Брызнул-брызнул, успокойся! Вишь, как шелковая, потом продадим.
Мара хотела было, не смотря на страх, возразить, но «часовой» неожиданно перебил:
- Надо ее обыскать, вдруг у нее оружие есть?
Девочка быстро выставила перед собой руки, не желая, чтобы по ней шарили своими грязными лапищами эти отвратительные личности.
- Ладно-ладно, кобылка, не брыкайся! Давай, выворачивай карманы!
Мара показала, что в куртке, кроме носового платка, фонарика и ключей, ничего нет, но им этого показалось мало.
- А внутренний карман, что-то он у тебя подозрительно оттопырился?
Пришлось подчиниться и достать из внутреннего кармана баночку с жуками. Карлик внимательно осмотрел ее, открыл крышку и даже понюхал. Потом смешно сморщился и проворчал:
- Фу, хлоркой пахнет! Ты, что – коллекцию насекомых собираешь? Эти – уже готовы, сдохли короче.
Мара увидела, что жуки лежали неподвижно на дне банки, перевернувшись на спинки и подняв лапки кверху. Было полное впечатление, что жизнь их покинула, но она знала, что это лишь маскировка.
Тут из палатки раздался мужской голос: «Эй вы, недоумки, скоро там?»
Карлик быстро сунул банку девочке в руки, открыл матерчатую дверь палатки и буквально затолкнул Мару внутрь. Отобрав при этом фонарик и поводок с Пулей, он остался снаружи.
Продолжение следует...